Rockabilly oder Rock'n'Roll? Was die beiden unterscheidet

Rockabilly und Rock’n’Roll sind keine zwei Stile nebeneinander, sondern ein Teil und sein Ganzes: Rockabilly ist eine Spielart des Rock’n’Roll, und zwar die country-geprägte aus den Südstaaten der USA. Rock’n’Roll ist der Sammelbegriff für mehrere regionale Musikstile der 1950er Jahre, zu denen neben dem Rockabilly etwa der Rhythm-and-Blues-nahe Sound von Little Richard oder Fats Domino gehört. Wer Rockabilly hört, hört also immer Rock’n’Roll — umgekehrt gilt das nicht.

Rock’n’Roll ist der Oberbegriff

Die deutsche Wikipedia nennt Rock’n’Roll einen „nicht klar umrissenen Begriff” und hält fest, er sei nie ein homogener Stil gewesen, sondern ein Sammelbegriff ähnlicher Musikarten. Den Grund sieht sie in der Zersplitterung der USA jener Jahre: lokale Radiosender, regional organisierte Plattenfirmen, Rassentrennung im Süden. Gemeinsam sei den Spielarten zweierlei — sie sind Ausdruck gesellschaftlicher Rebellion, und sie wurzeln im Rhythm and Blues.

Wie viele Spielarten es sind, hängt davon ab, wen man fragt. Dieselbe Wikipedia zitiert den Autor Dieter Moll mit fünf Grundspielarten: Northern Band Rock’n’Roll, New Orleans Dance Blues, Memphis Country Rock — das ist der Rockabilly —, Chicago Rhythm and Blues und Vocal Group Rock’n’Roll. Die Gliederung des Artikels selbst führt noch mehr auf. Die englische Wikipedia zieht die Grenze von der anderen Seite: „Rockabilly” meine meist, aber nicht ausschließlich, den Rock’n’Roll weißer Sänger wie Elvis Presley, Carl Perkins, Johnny Cash und Jerry Lee Lewis, die vor allem aus den Country-Wurzeln der Musik schöpften. Little Richard und Fats Domino, die aus dem Rhythm and Blues kamen, würden gewöhnlich nicht dazugezählt.

Merkmale: Woran man Rockabilly im Rock’n’Roll hört

Am deutlichsten hört man den Unterschied an der Besetzung. Für den Rock’n’Roll allgemein beschreibt die deutsche Wikipedia einen Sänger als Frontmann, begleitet von Gitarre und/oder Klavier, Kontrabass oder E-Bass und Schlagzeug, gelegentlich ergänzt durch Saxofon. In den frühesten Rock’n’Roll-Stilen führten nach der englischen Wikipedia meist Klavier oder Saxofon; der Backbeat kam fast immer von der Snare.

Der frühe Rockabilly verzichtete genau darauf. Die ersten Sun-Aufnahmen entstanden in einer Sparbesetzung ohne Schlagzeug und ohne Bläser, die die deutsche Wikipedia auf die Regeln der Grand Ole Opry zurückführt, der wichtigsten Country-Show der USA. Den Rhythmus übernahm der im Slap-Stil gespielte Kontrabass, ein Bandecho füllte die Lücke des fehlenden Schlagzeugs, und gesungen wurde oft in einem nervösen „Schluckauf-Stil”.

Ein Unterscheidungsmerkmal für alle Zeiten ist das trotzdem nicht. Nach der Frühphase zogen nach derselben Quelle Schlagzeug und Klavier auch in den Rockabilly ein. Und ab etwa 1957 verwischten die regionalen Stile nach der Darstellung der Wikipedia ohnehin: Gene Vincent mischte seinen Rockabilly mit Elementen des Doo Wop, Buddy Holly kam aus dem Texas-Rockabilly und nahm Doo Wop und Chicago-Grooves dazu. Viele Musiker, die erst ab 1957 bekannt wurden, lassen sich keiner Spielart mehr eindeutig zuordnen.

Einordnung: Welche Musikrichtung ist Rockabilly?

Die Wörterbücher helfen bei dieser Frage wenig, weil sie beide Stile fast gleich beschreiben. Der Duden definiert Rockabilly als in den 1950er Jahren entstandenen Musikstil, der Rhythm and Blues mit der Hillbillymusic verbindet. Den Rock and Roll beschreibt er als Anfang der 1950er Jahre in Amerika entstandene Tanzmusik, die den Rhythm and Blues mit Elementen der Countrymusic und des Dixieland verbindet. Die Zutaten sind dieselben; den Unterschied machen die Wörterbücher nicht sichtbar.

Die Nachschlagewerke ordnen klarer ein — aber nicht widerspruchsfrei. Die englische Wikipedia nennt Rockabilly einen der frühesten Stile des Rock’n’Roll und erwähnt, manche beschrieben ihn auch als Mischung aus Bluegrass und Rock’n’Roll. Die deutsche Wikipedia nennt ihn im ersten Satz eine Spielart des Rock’n’Roll. Im Abschnitt über seine Bedeutung schreibt derselbe Artikel jedoch, Rockabilly gelte „in den meisten Kreisen als Stilrichtung der Country-Musik”, obwohl beide oberflächlich wenig gemein hätten; fast alle Musiker hätten ihre Wurzeln in der Country-Musik gehabt, und viele kehrten nach dem Ende des Booms dorthin zurück. Er sei zwar Teil des Rock’n’Roll, aber kein entscheidender: Der Rock’n’Roll habe weder mit ihm begonnen noch mit ihm geendet. Wer fragt, welche Musikrichtung Rockabilly ist, bekommt also zwei Antworten, und beide stehen in derselben Quelle.

Grenzfall Bill Haley: Rockabilly oder Northern Band Style?

Wo genau die Grenze verläuft, zeigt ein einzelner Titel. Bill Haleys „Rock the Joint” von 1952 bezeichnen Musikhistoriker nach dem Wikipedia-Artikel „Rockabilly” oftmals als ersten Rockabilly-Song auf Schallplatte — dort ist erstmals der geslappte Bass von Marshall Lytle zu hören. Derselbe Artikel zitiert den Rockabilly-Autor Craig Morrison mit einer vorsichtigeren Einordnung: Haleys Saddlemen seien eine kleine Western-Swing-Formation gewesen, die R&B-Stücke spielte, und „Rock the Joint” weise in Richtung Rockabilly. Als Konkurrent um den Titel des ersten Rockabilly-Songs nennt der Artikel Eddie Zacks „I’m Gonna Roll and Rock”.

Der Wikipedia-Artikel „Rock ’n’ Roll” ordnet denselben Titel anders ein: als ersten Achtungserfolg des Northern Band Style, einer Spielart aus dem Norden der USA mit swingendem Big-Band-Erbe. Und ausgerechnet diesen Stil grenzt er ausdrücklich vom Rockabilly ab: Wegen des geslappten Kontrabasses werde der Northern Band Style gelegentlich mit seinem Südstaatenpendant verwechselt, setze aber dominanteres Schlagzeug und die im Rockabilly untypischen Bläser ein. Ein und dieselbe Aufnahme ist also in einem Artikel ein möglicher Anfang des Rockabilly und im anderen das Beispiel für das, womit man ihn verwechselt. Auflösen lässt sich das aus den beiden Artikeln nicht; es zeigt, dass die Grenze zwischen den Spielarten nachträglich gezogen ist.

Elvis Presley: Rockabilly und Rock’n’Roll nacheinander

An Elvis Presley lässt sich der Unterschied als Abfolge erzählen. Als erster Rockabilly-Titel des Labels Sun Records gilt der deutschen Wikipedia seine Aufnahme „That’s All Right” von 1954, eingespielt mit Scotty Moore an der Gitarre und Bill Black am Bass. 1956, auf dem Höhepunkt des Booms, wechselte Presley zum großen Label RCA Victor. Dieser Wechsel markiert nach derselben Quelle die Abwendung vom Rockabilly hin zu einem angepassten Mainstream-Rock’n’Roll — auch wenn die ersten RCA-Aufnahmen, noch mit der alten Band, eindeutig Rockabilly seien.

Die Wikipedia empfiehlt dafür selbst einen Hörvergleich: Carl Perkins’ Originalaufnahme von „Blue Suede Shoes” und direkt danach Presleys Coverversion desselben Songs. Der eine klingt nach dem ländlichen Rockabilly aus Memphis, der andere nach dem Rock’n’Roll, der landesweit verkauft wurde. Die englische Wikipedia zählt Presley dabei ausdrücklich zu den Sängern, mit denen das Wort Rockabilly gewöhnlich verbunden wird.

Woher die Verwechslung von Rockabilly und Rock’n’Roll kommt

Ein Grund steckt schon im Namen: Der Duden leitet Rockabilly als Zusammenziehung aus Rock ‘n’ Roll und Hillbilly her. Der zweite liegt in der Zeit selbst. Die Musik hatte nach der deutschen Wikipedia zunächst keinen einheitlichen Namen und wurde zuweilen einfach unter Pop, Country oder Rhythm and Blues geführt; populär wurde das Wort Rockabilly erst mit dem Revival Anfang der 1980er Jahre. Die Unterscheidung, die heute selbstverständlich wirkt, ist also großenteils eine nachträgliche — wann der Stil genau datiert wird, beantwortet der Lexikoneintrag Rockabilly.

Dazu kommt, dass „Rock’n’Roll” auch einen Tanz bezeichnet: den Rock’n’Roll-Tanz, einen aus dem Lindy Hop hervorgegangenen Turniertanz. Entsprechend führt der Duden für Rock and Roll zwei Bedeutungen, die Musik und einen stark synkopierten Tanz im Viervierteltakt, für Rockabilly nur eine, den Musikstil. Wer auf einem Plakat „Rock’n’Roll” liest, muss aus dem Zusammenhang erschließen, ob Musik oder Tanz gemeint ist. Und auch der Rockabilly selbst blieb nicht allein: Nach der deutschen Wikipedia schuf er die Basis für spätere, an ihn angelehnte Richtungen wie den Punkabilly, den Psychobilly oder den Gothabilly, die oft die sparsame Besetzung und den Schluckauf-Gesang übernahmen.